Egy ismert mondást a madarakra alkalmazva nyugodtan mondhatnánk: mutasd a fészkedet, s megmondom, ki vagy! A madarak közül jó néhány valóságos fészeképítő művész, de a szerényebb fészek éppen úgy jellemző az adott fajra, mint a mestermű. Minden fajra jellemző, hová építi a fészkét, milyen formájú, milyenek a tojásai.
A költési idő a madarak életében egy viszonylag rövid időszak, de az ugyancsak rövid énekesmadár-élet szempontjából a legfontosabb élettevékenység. A legtöbb énekesmadár csak erre a rövid időszakra áll párba, de van azért jó néhány faj, pl. a fecskék és a cinegék, amelyek az előző évi társsal alapítanak családot.
A költésben és a fiókák nevelésében a hím és a tojó különböző mértékben vesz részt, de általában mindkét szülő "munkájára" szükség van ahhoz, hogy a költés sikeres legyen. A fészeképítést legtöbbször a hímek kezdik, amit azután a tojóval együtt fejeznek be. Esetenként a tojó egyedül építi a fészket, ezután naponként rak le egy tojást, ami pl. egy 16 tojásból álló kékcinege-fészekaljnál nem kis teljesítmény. Egy-egy tojás tömege kicsit több, mint 0,1 gramm, a madáré pedig 20 gramm körül mozog. Az odúlakó fajok - cinegék, örvös légykapó, csuszka stb. -, amíg nem teljes a fészekaljuk és táplálkozni lerepülnek róla, fészekanyaggal betakargatják a tojásaikat. Ez egyébként az egyik legkritikusabb időszak, s a madarak igen érzékenyek a zavarásra. Ha nincs kellő nyugalmuk, sokszor még el is hagyják a fészket; a tojások kihűlnek, az öreg madarak pedig máshol kezdenek új költéshez. Miután teljes a tojásszám - ami egyébként függ a táplálékbőségtől s az időjárási viszonyoktól is -, a tojó kotlani kezd. Egyes fajoknál a hím feladata a kotló számára a táplálék biztosítása, bár néha-néha az is lerepül a fészekről. A hím ilyenkor fokozottan őrzi a pár által birtokba vett területet, énekével állandóan jelzi, hogy a terület foglalt. A tojások általában 14 nap alatt kelnek ki. A fiókák további 14-15 nap alatt érik el a röpképességüket. Nevelésükben rendszerint mindkét szülő részt vesz. A hímek énekének intenzitása ilyenkor már csökken, s a másodköltés időszakában, ha van, még rövidebb időszakra korlátozódik.
Néhány ház körül, kertben, parkban fészkelő madárfaj:
Odúban fészkelnek
széncinege, barátcinege, fenyvescinege, kékcinege, csuszka, mezei veréb, seregély, házi rozsdafarkú
Maguk által ácsolt odúban fészkelnek
Nagy fakopáncs, közép fakopáncs, balkáni fakopáncs, kis fakopáncs
Bokorban fészkelnek
Énekes rigó, fekete rigó, zöldike, kenderike
Épületek repedéseiben, farakásokban, kőrakásokban fészkelnek:
házi rozsdafarkú, kerti rozsdafarkú, barázdabillegető
Eresz alatt fészkelnek
Molnárfecske
Nyitott épületekben, istállókban fészkel
Füstifecske
Fák koronájában fészkelnek
Tengelic, erdei pinty, sárgarigó, csicsörke, balkáni gerle
